Так что вскоре оказалось, что вооружённые незнакомцы не просто ведут компанию, а компания довольно спокойно бредёт за ними.

Не совсем спокойно. Чуть насторожённый и взволнованный Колин поотстал, чего сначала никто не заметил. А потом привычный к его присутствию завертел головой Хельми. И дёрнул Селену за рукав.

- Колин!

Мальчишка-оборотень сидел на корточках перед тем самым волком, которого сбил Хельми. Среди оставшихся на дороге трупов девушка не сразу разглядела Колина, но испугалась, как бы с ним чего не случилось, - и побежала к мальчишке. Джарри вздохнул - и за ними. Получилось так, что всей компании незнакомых помощников пришлось выжидать, что там ещё задержало странных пришельцев.

- Дышит, - в своей привычной манере медлительно выговаривать слова сказал Колин. - Маленький. Чуть старше меня.

С другой стороны присел Джарри, сунул руку под башку зверя.

- Оглушён, - констатировал он. - Раны есть, но не смертельные. Что делаем?

И все посмотрели на Селену. Девушка прикинула: если что - Джарри придётся тащить этого несчастного, недавнего врага, всю дорогу - до машины, а потом - до плоскодонки Мики, спрятанной в кустах.

Она огляделась: глаза детей смотрели на неё. Совершенно спокойно. Ждали её решения. Чёрт... Неужели они думают, что она может отдать приказ добить несчастного?

- Нам нужна верёвка, - сухо сказала она. - Не думаю, что когда он придёт в себя, будет смирным, как ягнёнок. Да и тащить его будет легче за верёвку.

И она с трудом подавила нервный смех, представив картинку: они с триумфом возвращаются в деревню, таща на какой-нибудь жерди привязанного к ней волка!.. А пока... Джарри взвалил волка себе на плечо и немного перекошенно пошёл к подъезду.

По дороге он сказал:

- Селена, не беспокойся за этого дикаря. Если что - Хельми заставит его перекинуться, и тогда мальчишка пойдёт своими ножками.

- А если не захочет? - хмуро спросила Селена.

- А мы его накормим! - смеясь, откликнулся Коннор, а Мирт обернулся к нему тоже с улыбкой. После чего тихо добавил:

- Если идти не захочет, можем и заставить. Старый Бернар учил брать под контроль нижайших. А у этого мозги атрофированы - можно и попробовать.

Как-то дети быстро пришли в себя - думала девушка, наблюдая, как мальчишки расслабились. Или у них это стресс таким образом проходит?

Когда они все вместе подошли к ожидающим их незнакомцам, Селена вздохнула и сказала предводителю:

- Вы хотели знать, откуда у нас дети берутся? Вот, пожалуйста, наглядный пример. Это - тридцатый.

- Тридцать второй, - поправил Хельми. - Люц-ция и Эрно.

Девушка закатила глаза к небу, но промолчала, смущённо улыбаясь. Женщина-маг вдруг быстро бросила взгляд на предводителя - и тот заторопился проводить гостей в подъезд. Оказывается, именно в этом подъезде находилось цокольное помещение, ранее служившее местом для ремонтников. Здесь было темно, пока женщина-маг не зажгла несколько огней. Дети активно ей помогали освещать помещение. Здесь было просторно и пахло сырым бетоном и старым металлом сухих труб.

Несколько человек из "спасательной команды" остались в комнате, остальные - вышли сторожить переговаривающихся. Гостей усадили на скамейки, сами стояли.

- Мы живём в этом районе пригорода, - начал по праву хозяина места предводитель, черноволосый мужчина с тяжёлым лицом. - Меня зовут Рамон. Мы - это те, кто не захотел переходить в город, потому что здесь наши родные места. Чистильщики пригорода. Наша цель - машины и дикие оборотни, а иной раз и мародёры из города. Бывает и такое. Жить здесь можно, если знать некоторые точки, которые можно потрошить. Нас городские власти оставили в покое, потому что мы устраиваем диверсии против машин. Изредка власти даже могут расщедриться на оружие и боеприпас. Но в основном нас поддерживают довольно богатые горожане, для которых пригород - место, опасное для самого города. Вот кто мы такие.

Даже по интонациям стало ясно, что к продолжению диалога он приглашает гостей. Селена взглянула на мага - тот улыбнулся.

- Неподалёку от пригорода есть деревня. Она сильно защищена от магических машин охранным заклинанием.

- Я знаю это место, - подтвердила женщина-маг.

- Так получилось, что заклинания пропустили меня, когда я нашла первого из детей.

- Это я тебя нашёл первым! - заявил Мика.

Привычные к соблюдению тишины, все тихонько, почти неслышно рассмеялись.

- Я думала, что мы просто сможем жить в этой деревне, не опасаясь налётов машин. Но опять-таки так повернула судьба, что в деревню начали приходить дети - оставшиеся без родителей. Чтобы их обеспечить всем необходимым, приходится делать вылазки в пригород.

- Но ведь там машинные демоны! - не выдержала женщина-маг.

- Нужда заставит - и мимо демонов проскочить сможем, - вздохнула Селена.

- А что вам надо? В пригороде? Продуктов?

- Еда у нас есть, - сказала Селена и, немного помешкав, добавила: - У нас проблемы несколько иные. Нам нужна одежда. Вот - нашли военную форму. Из неё перешивать будем для детей. Ещё нужны бумага и ручки. Мы открываем школу. Есть преподаватели, но нечем писать и не на чем.

- Бумага, - задумчиво сказала женщина-маг. - Это не в жилых районах надо искать, а в деловых и управленческих. Там, кстати, свои Чистильщики есть. Можем связаться. Рамон, мы как? Поможем?

Черноволосый Рамон испытующе посмотрел на Джарри и Селену, потом перевёл взгляд на детей, с интересом изучающих помещение, затем - на лежащего у ног Селены волка. Предводитель Чистильщиков чуть двинул уголком губ. Как-то скептически, словно в чём-то сомневался. Потом откашлялся и сказал:

- Помочь нетрудно. Меня интересует лишь одно: что будем с этого иметь мы?

- Если вы имеете в виду продукты, то первые овощи начнут вызревать только месяца через полтора, - растерялась Селена.

Рамон хмыкнул.

- Не собираюсь выдирать изо рта детей хоть чего-нибудь. Я имел в виду другое. Вы точно берёте это... животное с собой?

Колин, стоящий рядом с девушкой, взялся за её рукав. На спокойного Рамона он смотрел... волком - улыбнулась Селена. И кивнула, обняв Колина и прижимая к себе:

- Да, берём.

- Возьмёте с собой ещё одного пассажира?

Джарри и Селена переглянулись. Хм... Назвавшись груздем...

- Возьмём. - После паузы Селена зажмурилась и открыла глаза. - Это ребёнок?

- Я сейчас позову, - как-то странно сказала женщина-маг и поспешно вышла, поднявшись по небольшой лестнице. Такое впечатление, что она очень боялась, как бы компания странных взрослых с не менее странными детьми не отказалась бы от новичка. Остальные Чистильщики смотрели на компанию спокойно, но с заметным всё же напряжением.

Мальчишки ничего не поняли. Они уже обошли всё цокольное помещение и теперь окружили неподвижно лежащего волка. Первым поднял голову Коннор.

- Селена, ты решила, как мы с ним будем?

- Нет, не решила. Кроме моей головы, есть ещё несколько. Ваши предложения?

- Мне кажется, будет лучше, если Хельми его перекинет.

- Х-хельми с-сделает быс-стро.

- Только надо сразу придумать, как его удержать, - вмешался Мика, сочтя, что и он входит в число нескольких думающих голов. Он тут же нагнул голову и быстро вытащил из штанов ремень. - Поводок, - объяснил он на вопросительно поднятые брови.

Джарри взял у него ремень, подёргал, примеряясь.

- Согласен. Поводок выйдет крепким. Ну что, Хельми? Получится с обморочным?

- Получ-читс-ся.

Мальчишка-дракон присел на корточки перед волком и провёл пальцами по его холке. Едва длинные пальцы замерли на голове волка, тот будто задвигал лапами. Секунды спустя на полу съёжился темноволосый мальчишка. Колин немедленно надел на него свою рубашку, которую снял с себя, как только решили, что делать с оборотнем. А Джарри надел на шею оборотня импровизированный ошейник. Селена осмотрела мальчика: настоящих ран нет, только кровоподтёки и царапины. Ничего страшного - до деревни, где ему окажут полную медицинскую помощь, доживёт. Сейчас назревала только одна проблема: как довезти мальчика? Кто заставит его идти, дёргая за ремень и за ошейник? Девушка незаметно передёрнула плечами. Ладно, в дороге решится. Наверное, Джарри не откажется?.. Шаги сверху заставили всех с оправданным любопытством оглянуться.